Великая Римская империя. Генерала Максимуса солдаты любят за его смелость и честность. Старый император Марк Аврелий видит в нём почти сына, доверяет ему во всём. Но даже самый умелый воин, не боящийся открытого сражения, может пасть жертвой лжи и зависти при дворе. Сын императора Коммод, узнав, что отец хочет передать власть не ему, а Максимусу, совершает предательство. Он убивает отца и объявляет себя правителем.
Максимус отказывается признать узурпатора. Тогда Коммод приказывает устранить генерала и всю его семью. Самому Максимусу удаётся выжить, но он теряет всё, что было ему дорого. Его хватают работорговцы и продают Проксимо, содержателю школы гладиаторов. Так прославленный военачальник оказывается на арене, вынужденный сражаться ради выживания и развлечения толпы. Однако судьба готовит ему возможность снова встретиться с тем, кто разрушил его жизнь, — и на этот раз битва будет идти не на поле брани, а на песке Колизея.