26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, аккуратно убирает шесть кассет со своими записями. После этого он совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23 ночи, на Чернобыльской атомной станции идёт проверка систем безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги выезжают пожарные расчёты. У них нет специальных костюмов для защиты. Они даже не догадываются, что прибыли прямо в центр самой страшной техногенной аварии за всё время.
Администрация станции сообщает в Москву, что всё в порядке. По их словам, уровень радиации не превышен. Однако академик Легасов настаивает на тщательной проверке. Вместе с ним на место вылетает Борис Щербина, заместитель председателя правительства. Им поручено лично оценить масштабы случившегося.