В последние дни сентября 2003 года мир охватила странная напасть. Грибок, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в людях. Он захватывал разум заражённого, меняя до неузнаваемости его тело и мысли. В самый разгар этой беды строитель Джоэл, находившийся тогда в центре событий, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территорию жёстко удерживает Федеральное агентство по борьбе с катастрофами. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, командира местного сопротивления. Она предлагает машину и нужную деталь в обмен на услугу: провести через городскую черту четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Где-то за пределами карантина её ждут соратники.