В семнадцатом столетии берегов Японии достигает изуродованный штормами корабль. Среди немногих выживших — англичанин Джон Блэкторн, штурман. Он оказывается в империи, наглухо отгороженной от чужеземцев. Здесь, балансируя на краю гибели в плену, он неожиданно обретает доверие Торанаги — могущественного даймё, втянутого в жестокую борьбу за влияние. Постепенно чужестранец становится одним из самых ценных соратников самурая.